古时按户分田的制度。如 夏 的贡法， 殷 的助法， 周 的彻法。田为公有，受田者向国家纳税。年老及身故，还田。

唐 代亦实行授田法，其制有异前代。《旧唐书·食货志上》：“所授之田，十分之二为世业，八为口分。世业之田，身死则承户者便授之；口分，则收入官，则更以给人。”《新唐书·食货志一》：“狭乡授田，减宽乡之半。” 清 朱大韶 《实事求是斋经义·无职事者与无职者辨》：“《冢宰》谓之閒民者，閒非游手之谓，盖民之未授田者。”