中国古代维系贵族世袭统治的等级制度。由父系家长制演变而成，到周朝逐渐完备。周王自称天子，王位由嫡长子继承，称为天下大宗。天子的庶子有的分封为诸侯，诸侯对天子为小宗，在其本国为大宗，其职位亦由嫡长子继承。诸侯的庶子有的分封为卿大夫；卿大夫的庶子分封为士。卿大夫、士的大宗、小宗关系与上同。这种制度确定了各级贵族的政治地位和权力、财产的分配，目的在于巩固奴隶制统治秩序。后演变为封建宗法制，成为封建统治的支柱。