东汉后期，宦官专权，引起官僚和一般地主阶级知识分子的不满。官僚李膺、陈蕃和太学生郭泰等人抨击宦官弊 政。宦官诬告李膺和诸郡生徒结成朋党，诽谤朝廷。公元166年桓帝刘志下令逮捕李膺等二百多人。后虽 释放，但禁锢终身，不许做官，被称为第一次“党锢之祸”。灵帝时，“党人”又被起用。后来灵帝刘 宏在宦官要挟下，杀了陈蕃，并于公元169年捕杀李膺、杜密等百余人，陆续被牵连的有六七百人。公元 172年又一次逮捕“党人”和太学生千余人。公元176年还下令凡“党人”的门生故吏、父子兄弟及亲属，都免官禁锢。这就是第二次“党锢之祸”。