以舰载机为主要武器并作为其海上活动基地的大型军舰。满载排水量约2万—10万吨。有机库、升降机、飞行甲板、飞机弹射器等特种设施。可运载飞机数十架至百余架。以母舰为中心，最大作战范围200—1，000千米，能远离海岸机动作战。按任务和所载飞机性能分，有攻击航空母舰、反潜航空母舰；按动力分，有常规动力航空母舰和核动力航空母舰。